通过基因工程开发抗虫和耐除草剂植物并不是一个新课题。数年前科学家便已知道如何通过引入其它植物或动物的基因来欺骗植物产生能杀灭自身害虫的物质。然而通过修饰植物自身的新陈代谢机制来创造新产品却是一个新课题。美国麻省理工学院（MIT）的一个研究小组利用这种方法成功的开发出了长春花属植物，它们能积累一些新颖的化合物，其中一些可用作癌症及其它疾病的治疗药物。科学家称，这种操控为减少潜在药物的毒性、提高效率提供了一种新方法。

长春花属植物（Catharanthus roseus）能生产许多具有药理学作用的化合物，其中包括用于治疗非霍奇金淋巴瘤等癌症的长春碱，被称之为蛇根碱的抗癌药物、以及治疗高血压的阿玛碱。然而几乎所有的长春花属植物产物均对人类具有过高的毒性。

SarahO'Connor及其同事对参与该类植物生物碱合成途径早期阶段的一种酶进行修改，同时还改变酶使其接受通常不会用到的底物。这使植物能制造出通常情况下根本不会产生的一些新化合物。